Observaciones de estallidos de rayos gamma realizadas con el VLT revelan sorprendentes componentes en las galaxias tempranas

Un equipo internacional de astrónomos descubrieron dos galaxias a punto de colisionar en el Universo temprano, dijo hoy el Observatorio Europeo Austral ^[1] (ESO, en sus siglas en inglés).

Las dos galaxias, que son inusualmente más ricas en elementos pesados que el Sol, fueron observadas a través del Very Large Telescope (VLT) en Chile gracias a la brillante luz de un estallido de rayos gamma, habitual en las colisiones estelares.

Los estallidos de rayos gamma, que constituyen las explosiones más brillantes que ocurren en el Universo, son detectadas desde observatorios satelitales.

Este estallido, denominado GRB 090323, fue descubierto por el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma de la NASA y posteriormente fue estudiado por el Very Large Telescope (VLT) de ESO.

“Cuando estudiamos la luz de estos estallidos de rayos gamma no sabíamos lo que íbamos a encontrar. Fue una sorpresa que el gas frío de esas dos galaxias del Universo temprano mostrara una composición química tan inesperada”, explicó Sandra Savaglio del Instituto Max-Planck para el estudio de la Física Extraterrestre “Estas galaxias tienen más elementos pesados que ninguna otra galaxia observada en el Universo temprano. No esperábamos que el Universo fuese tan maduro, tan evolucionado químicamente en un momento tan inicial de su existencia”, agregó Se supone que las galaxias del Universo joven deberían contener menos cantidad de elementos pesados que las galaxias actuales, como la Vía Láctea.

Los elementos pesados, encontrados en abundancia en estas galaxias, se producen durante la vida y muerte de sucesivas generaciones de estrellas, enriqueciendo progresivamente el gas de las galaxias, facilitando la irrupción de la vida.

El material producido por el Big Bang, hace 13 mil 700 millones de años en el nacimiento del Universo, estaba compuesto casi en su totalidad por hidrógeno y helio.

Elementos más pesados, como oxígeno, nitrógeno y carbono, fueron formados por reacciones termonucleares al interior de las estrellas, alimentando las reservas de gas de las galaxias tras su muerte. El oxígeno y el carbono son esenciales para la vida orgánica, es decir animales, bacterias y virus.

Los astrónomos pueden usar el enriquecimiento químico de las galaxias para determinar su edad.

Las nuevas observaciones revelan que algunas galaxias ya eran ricas en elementos pesados menos de dos mil millones de años tras el Big Bang, algo impensable hasta hace poco.

El nuevo par de galaxias jóvenes descubierto debe estar formando nuevas estrellas a una velocidad tremenda, enriqueciendo el gas frío de una forma rápida e intensa.

“Fuimos muy afortunados al poder observar GRB 090323 cuando aún brillaba lo suficiente, obteniendo una información espectacularmente detallada con el VLT”, concluyó Savaglio.

Se espera que la cantidad de elementos más pesados en la mayor parte de las galaxias crezca gradualmente a medida que el Universo envejezca.

(Con información de DPA)